Un inspector de L&I toma medidas rápidas para evitar que una zanja se derrumbe sobre los trabajadores
Una empresa de excavaciones del condado de Clark multada con $140,500 por poner a sus trabajadores en peligro conscientemente
TUMWATER — Las infracciones de seguridad que ponen en grave peligro a los trabajadores han dado lugar a numerosas citaciones y a una importante multa para una empresa de excavaciones de Vancouver, Washington.
El inspector Tyler Barrick, del Departamento de Labor e Industrias de Washington (L&I), pasaba en su vehículo por una nueva obra en Ridgefield a principios de este año cuando vio una excavadora trabajando. L&I forma parte de una iniciativa nacional para aumentar la seguridad en las zanjas en las obras de construcción. Como parte de ese esfuerzo, cada vez que un inspector ve una obra en la que se están realizando zanjas o excavaciones, se detiene para realizar una inspección.
Cuando Barrick se acercó al lugar de trabajo, fotografió a los empleados de Clark County Excavating & General Contracting sacando a sus compañeros de trabajo de una zanja de 12 pies de profundidad donde estaban instalando una nueva línea de alcantarillado. Tuvieron que sacarlos a mano porque la escalera que había para entrar y salir de la zanja era demasiado corta para llegar a la parte superior.
Además, la empresa disponía de una caja de zanja en la zanja, pero era demasiado pequeña para el trabajo. Como no llegaba a los lados de la zanja, dejaba espacio para que las paredes se derrumbaran a su alrededor, lo que suponía un peligro para los trabajadores que se encontraban dentro de la caja y para los que trabajaban cerca de los bordes de la zanja.
Mientras el inspector Barrick, de L&I, observaba desde el lugar, las paredes de la zanja se desmoronaron y se derrumbaron repetidamente. Barrick tomó medidas: detuvo el trabajo en el lugar hasta que se corrigieran los peligros y alejó a los trabajadores de los bordes de la zanja.
Mientras el inspector Barrick, de L&I, observaba desde el lugar, las paredes de la zanja se derrumbaron y cayeron, poniendo en peligro incluso a los trabajadores que se encontraban alrededor de la zanja. La empresa tenía una caja de zanja en el lugar, pero era demasiado pequeña para la tarea. Barrick hizo retroceder a los trabajadores lejos de la zanja y detuvo los trabajos en el lugar hasta que se corrigieran todos los peligros.
Durante la inspección, Barrick presenció el derrumbe de la pared de la zanja unas 20 veces. La zanja tenía inicialmente unos seis pies de ancho, pero se derrumbó hasta alcanzar unos 15 pies de ancho. Se desprendió tanta tierra que la caja de la zanja comenzó a inclinarse por el peso de la tierra y las placas de acero cercanas a la línea de alcantarillado existente comenzaron a arquearse y doblarse.
Los trabajadores dijeron a Barrick que podían oír cómo la tierra que se derrumbaba golpeaba los laterales de la caja de zanja mientras estaban dentro durante la instalación.
“Todo el equipo de seguridad necesario estaba en el lugar; simplemente no se utilizó. Si nuestro inspector no hubiera acudido, esto podría haber terminado fácilmente en tragedia”, afirmó Craig Blackwood, subdirector de la División de Seguridad y Salud Ocupacional de L&I. “Estos empleadores son propietarios y dirigen esta empresa de excavaciones desde hace 35 años: conocen las normas”.
Escarbando en el historial de seguridad de Clark County Excavating
La herramienta “Verificar un contratista” (solamente en inglés) de L&I muestra que Clark County Excavating tiene un historial de incumplimiento de las normas de seguridad. En los últimos tres años, la empresa ha sido inspeccionada en dos ocasiones, lo que ha dado lugar a siete infracciones graves relacionadas con los riesgos de las excavaciones y el control inadecuado del tráfico.
La inspección actual dio como resultado cinco infracciones graves intencionadas que acarrean una multa de $140,500. La empresa no protegió a los trabajadores contra derrumbes mientras trabajaban, entraban o salían de la zanja; no retiró a los trabajadores de la zanja cuando esta mostró signos de derrumbe; no había pasarela/rampa para cruzar la zanja; y la escalera no se extendía al menos tres pies por encima de la superficie.
Las autoridades están trabajando para prevenir las muertes en zanjas
Desde enero de 2023, L&I ha realizado más de 465 inspecciones en obras de excavación y zanjado, y ha sancionado a casi 400 empleadores por infracciones de salud y seguridad. En los últimos tres años no se han producido muertes por accidentes en zanjas en Washington.
“Nos centramos en la seguridad en las zanjas para detectar los peligros antes de que un trabajador resulte herido y para crear conciencia sobre los riesgos que conlleva este tipo de trabajo”, afirmó Blackwood.
La citación completa, incluido el desglose de las multas, está disponible en línea. Clark County Excavating está apelando la decisión de L&I.
Dina Lorraine, Asuntos públicos de L&I, 360-972-4868.
Cuando llegó el inspector de L&I, los trabajadores estaban sacando a otro miembro del equipo de la zanja. Esto se debía a que la escalera para entrar y salir de la zanja era cuatro pies más corta que la parte superior de la zanja. El requisito es que la escalera se extienda tres pies por encima de la superficie por la que se entra.
La tierra se hundió y se excavó por debajo de la pared de la zanja, lo que creó un alto riesgo de derrumbe en la zona por donde los trabajadores subían y bajaban.
Durante la inspección, la pared de tierra siguió derrumbándose aproximadamente 20 veces. Se puede ver que la lámina metálica del borde de la zanja ahora cuelga sobre donde antes había tierra.
La lámina metálica se instaló principalmente para evitar que la tierra se acumulara en la zona donde la nueva tubería se conectaba con la tubería existente. El peso de la tierra derrumbada empujó las láminas contra la caja de zanja y el brazo de la excavadora.
La caja de zanja es demasiado estrecha para la zanja y no tenía protección en los extremos. Se puede ver cómo el agua comienza a acumularse dentro de la zanja, lo que aumenta considerablemente el riesgo de derrumbe.
A lo lejos, a la derecha, se puede ver una caja de zanja del tamaño adecuado que no se estaba utilizando. También hay una plataforma en primer plano que no se instaló para que los trabajadores pudieran cruzar la zanja con seguridad. En su lugar, los trabajadores utilizaban la caja de zanja para cruzar.
Mientras el inspector se encontraba en el lugar, el empleador instaló la caja de zanja del tamaño adecuado (roja) y la plataforma sobre la zanja, corrigiendo así los riesgos para la seguridad. El empleador también realizó un relleno adicional y extendió la escalera hasta la altura adecuada.
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